Qu’est-ce Que le Coffea Stenophylla ? L’Arabica et le Robusta dominent le marché mondial du café, représentant près de 100 % de tout le café vendu dans le monde. Malgré cela, il existe 122 autres espèces connues au sein du genre Coffea, mais celles-ci ont peu d’impact sur l’ensemble de l’industrie.
Cependant, alors que 60 % de toutes les espèces de café sont menacées en raison de la déforestation et de l’impact du changement climatique, certains se tournent vers ces autres espèces méconnues pour apporter plus de sécurité à l’industrie.
L’une de ces autres espèces, moins connue, est le Coffea stenophylla , autrement connu sous le nom de « café des hautes terres », originaire des collines de la Sierra Leone et des pays voisins.
On sait peu de choses sur les sténophylles ; cependant, nous avons discuté avec deux chercheurs de son histoire et de son potentiel à soutenir le marché mondial du café à l’avenir.
Lisez la suite pour découvrir ce qu’ils ont dit.
LES ORIGINES ET L’HISTOIRE DE STENOPHYLLA
Stenophylla a été formellement identifiée pour la première fois au 19ème siècle, plusieurs centaines d’années après que les gens ont commencé à commercialiser l’arabica et le Robusta.
Jeremy Haggar est professeur d’agroécologie à l’Université de Greenwich à Londres. Il dit : « C. stenophylla a été décrite scientifiquement en 1834… elle était cultivée en Sierra Leone à cette époque. »
“Des rapports émanant des Jardins botaniques royaux de Kew et des autorités britanniques de Freetown, en Sierra Leone, indiquent que C. stenophylla a été cultivée et exportée de Sierra Leone jusque dans les années 1890”, ajoute-t-il. « Selon certaines informations, il aurait également été cultivé en Guinée jusqu’au début des années 1900. »
Aaron Davis est responsable de la recherche sur le café aux Royal Botanic Gardens de Kew. Il a co-écrit Lost and Found: Coffea stenophylla and C. affinis, the Forgotten Coffee Crop Species of West Africa avec Jeremy.
Dans son article, il note que la sténophylla était cultivée à grande échelle à la fin du XIXe siècle en Guinée et en Sierra Leone. De là, la récolte était en grande partie exportée vers la France.
À l’époque, les exportateurs français payaient des prix élevés pour les sténophylles ; les habitants qui buvaient l’espèce en Sierra Leone ont signalé un profil gustatif favorable, tandis que les Jardins botaniques royaux ont souligné que l’espèce avait le potentiel de rivaliser avec l’arabica.
Finalement, les sténophylles ont fait leur chemin le long de la côte ouest de l’Afrique et ont rapidement commencé à apparaître également sur la côte est. « Il était également cultivé au Ghana, au Sénégal (où il était connu sous le nom de café du Sénégal), [en] Côte d’Ivoire, peut-être grâce à l’intervention précoce des Portugais, et en Ouganda », écrit Aaron.
Cependant, malgré cette popularité, la sténophylla a fini par être désavantagée au fil du temps. La plante peut mettre plus de temps à mûrir complètement que l’arabica et le robuste, et est moins productive.
La concurrence naturelle sur le marché du café est probablement la raison pour laquelle cette espèce a été oubliée, me dit Jeremy.
« Après [la fin du 19ème siècle], sa culture a décliné, mais nous supposons que cela était dû à l’introduction du café Robusta par les autorités coloniales, qui est une espèce plus productive. »
Caractéristiques des plantes et conditions de croissance
Lors de leurs visites de recherche en Sierra Leone entre 2017 et 2019, Aaron et Jeremy ont parcouru le pays pour suivre les sténophylles dans la nature et dans les fermes.
Les premiers travaux de terrain n’ont pas abouti et ils se sont vite rendu compte qu’il s’agissait d’une plante très rare . La dernière observation officielle de sténophylla en Sierra Leone remonte à 1954.
En 2019, Aaron et ses collègues de Kew ont officiellement classé cette espèce comme menacée d’extinction à l’état sauvage.
Le document note qu’à la fin de l’année 2019, dans la réserve forestière de Kasewe, dans le district de Moyamba, ils ont trouvé « une seule plante immature stérile (sans fleurs ni fruits) », tandis qu’ils ont localisé « une petite population (avec des arbres matures atteignant sept mètres de haut) correspondant à une plante immature. [les] espèces de la zone forestière des collines de Kambui ».
La plante stenophylla pousse entre 200 et 700 m d’altitude et son cycle de croissance est étroitement lié aux précipitations dans la région. Pendant les saisons plus sèches, les sténophylles entrent dans un état de quasi-dormance, jusqu’à ce que les pluies stimulent la floraison et que la croissance végétative reprenne.
Ses fleurs en forme d’étoile ont sept à neuf lobes blancs en forme de pétales (l’arabica et le Robusta ont généralement cinq lobes) et ses feuilles sont distinctives, comme l’explique Jeremy. « L’un des noms communs de C. stenophylla est « café à feuilles étroites » », dit-il. « [C’est parce que l’une] de ses caractéristiques distinctives sont ses feuilles étroites avec des pointes longues.
“Une autre caractéristique distinctive est que les fruits sont noirs à maturité”, ajoute-t-il, ce qui est une caractéristique utile pour identifier les plantes sténophylles dans la nature.
Le fruit de la plante sténophylla pousse très lentement pendant six à huit semaines. Ils grossissent ensuite très rapidement et leur teneur en eau peut augmenter jusqu’à 85 %. Les graines contenues dans le fruit mettent encore 30 à 35 semaines pour mûrir complètement.
Cependant, les plantes sténophylla peuvent avoir une plus grande résistance à la sécheresse que les autres principales espèces de café, comme l’indiquent les conditions de croissance dans lesquelles la plante a été trouvée naturellement dans d’autres régions d’Afrique de l’Ouest.
“En Côte d’Ivoire (dans la forêt d’Ira), C. stenophylla est présente dans les parties supérieures et plus sèches des collines”, écrit Aaron. « Au même endroit, C. canephora et C. liberica ont été trouvés dans les vallées (c’est-à-dire les zones inférieures et les plus humides).
« Les emplacements de cette espèce en Côte d’Ivoire sont généralement plus secs qu’en Sierra Leone, avec des précipitations de l’ordre de 1 500 à 1 700 mm par an, une saison sèche de 3 à 4 mois et une température annuelle moyenne de 25,5°C. »
Sténophylla aujourd’hui
À l’exception de quelques plantes appartenant à des collections de recherche, Coffea stenophylla n’est ni cultivée ni cultivée aujourd’hui. Aaron écrit : « Les exportations de C. stenophylla en Sierra Leone et en Guinée s’élevaient à environ trois à cinq tonnes (3 000 à 5 000 kg) par an, bien que cela n’inclue pas la quantité de café consommée dans ces pays producteurs, qui pourrait avoir été substantiel.
“Coffea stenophylla semble avoir été une caractéristique importante de l’agriculture en Sierra Leone au moins jusque dans les années 1920, mais elle a peut-être décliné par la suite, peut-être en raison de la chute des prix du café”, ajoute-t-il. Les tout derniers rapports faisant état de sa culture en Afrique de l’Ouest datent des années 1980, lorsque de rares observations de cultures à petite échelle à proximité des habitations ont été faites.
Aujourd’hui, la Sierra Leone ne détient que 0,04 % du marché mondial du café, mais sa production provient uniquement du café Robusta et Liberica.
Avant que la guerre civile n’éclate dans le pays en 1991, le pays produisait quelque 25 000 tonnes de café par an. Aujourd’hui, ce chiffre représente moins de 10 % de ce qu’il était il y a à peine 30 ans, soit environ 2 000 tonnes par an.
Tout au long du XXe siècle, alors que la production diminuait, les sténophylles étaient principalement utilisées à des fins de recherche. Cependant, Aaron note que l’on sait encore peu de choses sur l’espèce, et en particulier sur ses performances agronomiques et ses caractéristiques sensorielles.
« C. stenophylla n’a pas fait l’objet d’évaluation sensorielle ou agronomique dans un cadre contemporain », écrit-il. « Malgré le manque de compréhension de ces espèces, les preuves disponibles… sont plus que suffisantes pour justifier des recherches plus approfondies. »
Des rapports historiques affirment que la saveur de stenophylla est de haute qualité. Des sources anecdotiques plus récentes affirment que l’espèce a un goût doux avec une texture semblable à celle du thé lorsqu’elle est infusée.
Aujourd’hui, la plupart des graines disponibles trouvées en Sierra Leone ont été utilisées pour reproduire cette espèce dans le but de la sauvegarder et de la réintroduire. Aaron et Jeremy me disent que c’est un travail qu’ils espèrent développer dans les années à venir avec des partenaires en Sierra Leone.
La croissance de l’espèce est-elle économiquement viable ?
Seulement 36 % des terres arables sont cultivées en Sierra Leone, mais le secteur agricole du pays emploie 68 % de la population totale. On estime néanmoins que les forêts matures ne couvrent que 5 % du pays. La plupart des plantations de café ont désespérément besoin d’être régénérées et la guerre civile a déplacé de nombreux agriculteurs et leurs familles.
Au-delà de cela, il y a également un manque d’infrastructures adaptées à la production de café, et les agriculteurs sont régulièrement payés moins d’un dollar par kilogramme. Cela signifie que les agriculteurs sont peu incités à cultiver une espèce de café, encore moins une espèce que la plupart des gens ne connaissent pas.
“Il n’existe actuellement aucune incitation pour les agriculteurs à cultiver cette espèce”, explique Jeremy. “Cependant, il est encore très tôt pour garantir à cette espèce le potentiel économique que nous espérons.”
Un collègue sierra léonais de Jeremy et Aaron, Daniel Sarmu, a tenté de sensibiliser les agriculteurs à la sténophylla, en se concentrant particulièrement sur ses différences visuelles par rapport aux autres espèces.
« 50 affiches A4 montrant les différences morphologiques les plus évidentes (forme et taille des feuilles) entre… le café Robusta, le Liberica et C. stenophylla ont été imprimées et distribuées aux bureaux agricoles de district des communautés de producteurs de café du sud de la Sierra Leone, entre Freetown et Kenema », Aaron écrit. « L’objectif était de fournir un moyen supplémentaire d’identifier les fermes susceptibles de cultiver du C . sténophylle .
« En décembre 2018, nous avons donné suite à l’enquête par affiches en visitant cinq fermes qui avaient déclaré cultiver du sténophylla.
«Ils se sont tous avérés être des Robusta.»
Jeremy m’explique que déterminer la rentabilité de toute nouvelle espèce de café est un processus long et ardu. “En tant que culture pérenne, il faudra probablement cinq ans ou plus pour planter les premières plantations d’essai et les amener à la production”, explique-t-il.
« [Après cela], nous pouvons commencer à l’évaluer sur le plan agronomique et déterminer dans quelle mesure il pourrait être rentable pour les agriculteurs de produire cette espèce. »
Stenophylla a-t-elle un potentiel pour le marché plus large ?
Les recherches menées par Aaron et ses collègues des Royal Botanic Gardens de Kew depuis 2012 ont conclu que dans les décennies qui suivront, les plants d’arabica seront impossibles à cultiver dans de nombreuses régions. Si nous voulons voir l’industrie du café prospérer à l’avenir, il est important d’observer et d’apprendre d’autres espèces de café pour s’adapter au changement climatique.
Stenophylla pourrait faire partie de la solution en réponse aux changements climatiques drastiques le long de la ceinture du haricot. L’article d’Aaron et Jeremy note que « C. stenophylla résisterait aux conditions sèches et qu’il pourrait également y avoir une certaine résilience aux températures élevées et aux faibles précipitations, par rapport aux principales espèces cultivées ».
Cependant, ils notent également qu’il existe des problèmes concernant la survie de cette espèce à l’état sauvage. « Dans les collines de Kasewe… nous n’avons pu localiser qu’une seule plante, dans une zone de forte déforestation », écrit Aaron.
« Dans les collines de Kambui… nous avons repéré une petite population dont l’étendue est encore inconnue, mais il existe des menaces constantes liées à l’exploitation forestière, à l’empiétement humain et à l’exploitation artisanale de l’or. »
L’article d’Aaron et Jeremy confirme également l’existence d’un hybride entre stenophylla et liberica, et notent que cette plante présente un intérêt supplémentaire car elle est exceptionnellement robuste.
Jeremy reconnaît que grâce à l’appréciation du secteur du café de spécialité pour l’exclusivité et la rareté du café, il existe un potentiel pour cette espèce parmi les torréfacteurs et les cafés les plus aventureux.
“Avec un grand intérêt pour le potentiel de qualités sensorielles supérieures, les acheteurs ont manifesté un intérêt considérable pour C. stenophylla pour obtenir des échantillons de ce café”, dit-il.
En raison de l’impact du changement climatique sur les producteurs de café et leurs communautés, les chercheurs du monde entier se tournent vers de nouveaux programmes de recherche innovants pour atténuer l’impact des changements de température et d’environnement.
Naturellement, chercheurs et agronomes ont également manifesté leur intérêt pour des espèces moins connues et plus résilientes du genre Coffea, comme la sténophylla.
Même si ces espèces ne sont pas largement adoptées par les producteurs de café, la possibilité de créer des hybrides entre espèces est incroyablement intéressante à une époque où le changement climatique constitue une menace très réelle.
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