Una Guía Para la Producción de Café en Madagascar

Vietnamese Coffee Exporter
Una Guía Para la Producción de Café en Madagascar

Una guía para la producción de café en Madagascar.Madagascar es la cuarta isla más grande de la Tierra, ubicada frente a la costa sureste de África. En algún momento a mediados del siglo XIX, el café se introdujo aquí desde la cercana isla Reunión (conocida en ese momento como isla Borbón).

Las cifras de la OIC sugieren que hoy Madagascar es el 23º productor de café del mundo, con un volumen similar al de países como Camerún y Laos. Sin embargo, la producción de café malgache tiene una diferencia clave: las estimaciones indican que una cantidad significativa de todo el café cultivado en el país se consume en el país. 

Para aprender más sobre la producción de café en el país y lo que nos depara el futuro, hablé con dos expertos regionales en café. Sigue leyendo para saber qué me dijeron.

UNA BREVE HISTORIA DE LA PRODUCCIÓN DE CAFÉ EN MADAGASCAR

El café se introdujo por primera vez en Madagascar desde Reunión en algún momento entre mediados y finales del siglo XIX. Los primeros relatos sobre la producción de café son escasos hasta 1895, momento en el que los colonos franceses llegaron a la isla y tomaron el control de la industria.

Los franceses pronto comenzaron a promover su cultivo entre los pequeños agricultores malgaches y, en tan solo unas pocas décadas, el café se convirtió en la exportación malgache más importante. A principios de la década de 1930, era una parte integral de la economía de la isla.

Sin embargo, en 1947, estalló un conflicto por los recursos entre colonos franceses, nacionalistas malgaches y criollos de la Reunión. La isla se independizó en 1960, pero su estrecha relación comercial con Francia allanó el camino para el crecimiento y la estabilidad del sector cafetalero del país.

De 1960 a 1980, la producción de café malgache floreció y el país se convirtió en el octavo productor mundial.

A principios de la década de 1970, se fundó CAVAGI: se trataba de un organismo gubernamental central que supervisaba la venta y el precio del café, la vainilla y el clavo, todos los cuales siguen siendo importantes exportaciones malgaches hasta el día de hoy.

Sin embargo, las cosas empeoraron a finales del siglo XX. Una caída de los precios a fines de la década de 1990, junto con una infraestructura deficiente para la producción de café, significó que muchos agricultores malgaches no pudieran seguir siendo competitivos en el mercado global.

Muchos productores respondieron arrancando sus cafetos y recurriendo al arroz, que era una opción mucho más estable. A finales de la década de 1980, las estimaciones sugieren que la producción de café malgache alcanzó un máximo de más de 1,1 millones de sacos de 60 kg; hoy, esta cifra se acerca a los 500.000.

PRODUCCIÓN MODERNA DE CAFÉ EN MADAGASCAR

James Wilkinson es un experto en cafés especiales y propietario de Omwani Coffee en Londres. Dice que el moderno sector cafetalero malgache ha sufrido una falta de inversión y participación del sector público. También señala que esto también ha llevado a una grave falta de conocimientos técnicos sobre la producción de café.

“Es muy difícil evaluar el alcance total de la producción”, afirma. “La mayoría de los agricultores cultivan café para sus necesidades personales, sin ninguna orientación”.

Generalmente, la mayor parte del café de Madagascar se cultiva en pequeñas explotaciones. La mayor parte del café malgache es orgánico; sin embargo, James dice que esto no es por elección propia, sino más bien por la falta de acceso a fertilizantes y otros insumos agrícolas.

Los agricultores suelen practicar cultivos intercalados y utilizar fertilizantes naturales para garantizar que la cosecha de café sea lo más saludable posible. Sin embargo, esto fomenta la biodiversidad y el uso continuo de métodos de control de plagas silvestres.

En los últimos años, el éxito de Madagascar con otros cultivos de alto valor (como la vainilla y el clavo) ha generado cierto optimismo sobre el futuro del cultivo del café arábica. Sin embargo, la creencia es que estos cultivos de lujo pueden servir como modelo para que Madagascar comience a producir café de especialidad.

James, sin embargo, dice que será necesario mucho desarrollo antes de que eso suceda.

“Hay sociedades cooperativas locales. Sin embargo, estos carecen de financiación y del interés general de los agricultores”, afirma. “Los agricultores locales están acostumbrados a proteger sus propios intereses, principalmente gracias a la falta de apoyo gubernamental.

“Es por eso que, en Omwani, tenemos en mente un plan de tres a cinco años sobre cómo podemos introducir más plántulas de arábica e incentivar las plantas de arábica cultivadas en la comunidad a través de la inversión y la educación”.

Además, básicamente no existen grandes explotaciones o plantaciones de café en Madagascar que puedan sentar algún tipo de precedente para la producción organizada. Esto se debe a que, en la década de 1970, se nacionalizaron muchas grandes explotaciones agrícolas y la tierra se redistribuyó entre cooperativas. Sin embargo, incluso en aquel entonces, las grandes propiedades representaban sólo el 5% de toda la producción de café del país.

CAFÉ MALGACHE: UN PERFIL

Madagascar es principalmente un productor de robusta. La especie comprende alrededor del 90% de toda la producción de café del país. El 10% restante es arábica.

El robusta malgache se cultiva en las regiones tropicales del país, entre 100 y 300 msnm, y se cosecha a partir de junio y julio. Es particularmente prominente en la costa este, en regiones como Vatovavy, Fitovivany, Antalaha y Tamatave. También se cultiva en Nosy Be, en el noroeste, cerca de Ambanja y junto al río Sambirano.

La mayor parte del café malgache se cosecha a mano y se procesa de forma natural, ya que James dice que la disponibilidad de agua es un problema. Señala que hay un pequeño volumen de café malgache lavado, pero afirma que esto es “puramente experimental”.

Sin embargo, como hay poco conocimiento técnico sobre la producción de café entre los agricultores, muchos árboles de robusta malgaches están envejeciendo, y tienen alrededor de 70 años en promedio. Esto significa que tienen un rendimiento reducido y son más susceptibles a las enfermedades.

Mientras tanto, el Arábica se cultiva en altitudes más altas en las tierras altas centrales de la región de Antananarivo, así como cerca del lago Alaotra.

Un agricultor, Jacques Ramarlah, dice que confía en que el Arábica del país pueda alcanzar el estatus de especialidad.

“Los calificadores Q probaron y evaluaron nuestro café de la cosecha 2019/20 y lo calificaron entre 83 y 84”, dice. “La copa estaba limpia y con mucho cuerpo. Ojalá podamos mejorarlo”.

La Dra. Nicole Motteux es una defensora del café sostenible y especialista en desarrollo cafetalero. Ella dice que, incluyendo robusta y arábica, Madagascar alberga 65 especies de café, incluidas seis especies completamente nuevas descubiertas a principios de este año.

Sin embargo, estos no se cultivan a ninguna escala y Nicole señala que muchos están amenazados por la erosión del suelo y otros factores.

“Madagascar es excepcional: tiene el mayor número de especies amenazadas y la mayoría de las 65 especies están en peligro de extinción”, explica Nicole. “La mayor parte no tiene valor comercial, pero de todos modos es café”.

EXPORTACIÓN Y COMERCIO DEL CAFÉ EN MADAGASCAR

Las exportaciones de café en Madagascar están dominadas por un pequeño número de empresas, la gran mayoría de las cuales tienen fuertes vínculos con casas comerciales internacionales (a menudo francesas). Sin embargo, hay algunos exportadores más pequeños que envían uno o dos contenedores al año.

Si bien CAVAGI fue un elemento fijo durante las décadas de 1970 y 1980, la agricultura en Madagascar se liberalizó a finales de 1988, lo que permitió a las empresas privadas exportar café directamente.

Desde entonces, la principal organización que rige las exportaciones de café ha sido el Comité Nacional de Comercialización del Café (CNCC). Los nueve miembros del CNCC son elegidos por exportadores de café autorizados, entre los que se incluyen una serie de empresas internacionales.

“El mayor exportador de café es TAF”, dice James. “Sin embargo, no ofrecen café de Madagascar; sólo ofrecen una mezcla”.

A pesar de ello, la opinión general es que el robusta malgache es de buena calidad en términos generales. Históricamente, el café ha sido famoso por tener una sensación suave en la boca y menos “sabor robusta clásico” que muchos otros orígenes.

Nicole dice que muchos malgaches comienzan el día con algo llamado “ andao hisotro kafe” , un café intenso que los vendedores de quiosco suelen servir con una gran cantidad de leche condensada.

“Es lo más sorprendente que jamás hayas experimentado”, dice. “Te despiertas por la mañana y sales corriendo hacia un vendedor. Se despiertan por la mañana y simplemente preparan café. Los principales complementos son mokary  (pasteles de arroz),  mofo baolina  (bolitas de rosquilla fritas) y  menakely  (rosquillas de aro)”.

Además, una proporción importante del café malgache se consume en el país. Esto significa que los sacos de café verde son algo común en los mercados locales; Nicole dice que cualquiera puede comprarlo y tostarlo para su venta o consumo individual.

Nicole dice: “La venta de café es un medio de supervivencia e independencia para quienes pueden soportar largas horas y trabajar con habilidad y tenacidad.

“Vender café en la calle es una forma confiable de generar ingresos muy necesarios, especialmente para las mujeres y las familias más pobres”.

Hay algunos cafés establecidos en todo el país, pero la mayor parte del consumo lo alimentan los vendedores ambulantes en los quioscos. Las empresas tradicionales de tostado de café son prácticamente inexistentes.

“Sin embargo, hay varias cafeterías de lujo, especialmente en las principales ciudades, que ofrecen experiencias de café que están un poco por encima de los sencillos quioscos de madera repartidos por todo Madagascar”, añade Nicole. “Uno de los más famosos es La Pâtisserie Colbert en Antananarivo, conocida por su magnífico café, chocolate y postres malgaches”.

DESAFÍOS Y MIRADA HACIA EL FUTURO

Uno de los problemas más apremiantes para la producción de café malgache es la deforestación. Muchos agricultores practican técnicas agrícolas de “tala y quema” y el uso de sistemas agroforestales es limitado.

Según Nicole, los ríos están “enrojecidos” debido a la excesiva erosión del suelo provocada por la deforestación. Los murciélagos frugívoros y los lémures, que desempeñan un papel en la dispersión de semillas y la fertilización de las plantas, también están perdiendo sus hábitats.

Más allá de la deforestación, la edad de las plantas robusta en el país también es un problema. Debido a sus bajos rendimientos y granos más pequeños, la percepción global del café malgache ya se ha desplomado.

“La industria del café sólo está sobreviviendo gracias al apoyo de los compradores extranjeros”, dice James. “El camino a seguir es gastar recursos en educar a los agricultores locales, dándoles la capacidad de vender el café fuera del mercado local”.

Desafortunadamente, añade, existe un problema importante con la barrera del idioma en el país. Muchos agricultores no hablan nada más que malgache, lo que dificulta la educación y la asistencia técnica. Para evitar esto, James dice que la participación del sector público es esencial.

Aunque Madagascar produce cientos de miles de sacos de café, gran parte del mismo se consume y comercializa localmente, y la isla está lejos de convertirse en un referente en el café de especialidad.

El café en sí es ciertamente popular en la cultura malgache, pero este consumo interno por sí solo no puede sustentar ningún avance real para el sector productivo del país. Sin embargo, a través de la educación, la inversión y la participación del sector público, podría ocurrir un cambio y el sector cafetalero malgache podría regresar a las alturas de mediados y finales del siglo XX.

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