El chai latte es caliente, lechoso, fragante, ligeramente picante y popular en los cafés de todo el mundo. Sin embargo, a pesar de que se sirve en cafeterías y lleva el nombre del café con leche, en realidad no contiene café alguno.
Chai es una de las bebidas a base de té más antiguas del mundo. Se originó en la India hace miles de años y se ha extendido por todo el mundo durante los últimos dos siglos. Sin embargo, queda una gran pregunta: ¿cómo es que una bebida que se ha disfrutado en la India durante miles de años terminó volviéndose tan popular en los menús de las cafeterías? Aquí te explicamos qué es un chai latte, de dónde viene y qué le depara el futuro.
¿CÓMO SE HACE UN CHAI LATTE?
Un chai latte se elabora mezclando leche al vapor con té negro infundido con especias. Luego la bebida se cubre con espuma. Las especias utilizadas variarán de una cafetería a otra; Algunas cafeterías crean mezclas exclusivas de chai y mantienen los ingredientes en secreto. Otros, sin embargo, utilizan un jarabe de chai endulzado o un polvo, lo que les permite preparar rápidamente la bebida a pedido.
Sebastiaan van de Venne es barista en ZwartWit Koffie en Eindhoven, Países Bajos. Me dice que el chai se elabora combinando ciertas especias con azúcar, agua y té negro.
Dice que la receta que utiliza fue creada por el ex barista de ZwartWit, Kristian Louwers. “Cuando un cliente pide un chai latte, utilizamos algo que llamamos ‘elixir'”, explica Sebastiaan. “Se trata de una extracción de todas las especias que utilizamos en el agua, el té negro y el azúcar”. Señala que esto es ligeramente diferente a la forma habitual de preparar chai.
“Después de eso, calentamos el elixir, luego servimos la leche elegida por el cliente y le hacemos espuma como lo haríamos con un café con leche normal. Después de verter la leche y la espuma, rematamos con un poco de canela en polvo, le damos unas vueltas y rematamos con anís estrellado”.
Dice que si bien “las proporciones en términos de leche tibia a espuma son las mismas”, el chai latte no es un “verdadero” café con leche porque no contiene espresso.
Zee es el propietario de Chai Coffee Co. en Yucaipa, California. Ella me dice que usan una variedad de sillas. Para el chai latte, ella dice que “reposan” su chai para cada taza y agregan “jarabe de vainilla casero”, así como la “leche preferida del cliente”.
¿Qué Es Un Chai Latte?
El chai, tal como lo conoce el mundo occidental, se cultiva en la India desde hace muchos miles de años. La palabra chai proviene de la palabra indostánica para todo tipo de té, que ha crecido en la región de Assam durante milenios.
Cuando hablamos de chai en chai lattes como una mezcla específica de té negro y especias, nos referimos a masala chai. Masala chai se elabora remojando té negro en agua y luego mezclándolo con azúcar, jengibre y leche. Sin embargo, se pueden agregar otras especias, como cardamomo, clavo, canela o granos de pimienta.
Se cree que el masala chai surgió por primera vez en el subcontinente indio hace entre 5.000 y 9.000 años. Algunas historias señalan que se originó en una corte real de Siam como una bebida asociada con Ayuverda, una antigua forma india de medicina alternativa. Históricamente, las terapias ayurvédicas implicaban el uso de compuestos herbales, minerales y metales para tratar enfermedades o dolores.
Hoy en día, en la India, el masala chai se suele preparar desde cero y se disfruta en casa o en la calle. Los vendedores ambulantes o “chaiwallahs” lo preparan y venden en puestos durante todo el día. A menudo se prepara en una cacerola con puré de hojas. Una vez hervido, se puede colar para eliminar los trozos más grandes.
Las primeras formas de masala chai contenían sólo té negro combinado con especias y hierbas. La leche no se añadió hasta el siglo XIX gracias a la influencia colonial británica en la India. En un esfuerzo por socavar el monopolio chino sobre el té, la Compañía Británica de las Indias Orientales estableció una enorme cantidad de plantaciones para crear una fuente de té que controlaran.
El consumo local de té o chai siguió siendo bajo hasta que campañas promocionales financiadas por los británicos alentaron a las empresas indias a dar a sus trabajadores “descansos para tomar el té”. Gracias al alto coste incluso de las hojas de té de baja calidad, pronto se añadieron leche y especias para alargar la bebida.
Hoy en día, en la India se consumen más de 800.000 toneladas de té cada año. Se estima que por cada taza de café se consumen 30 tazas de chai. Además, en promedio, se beben dos tazas de chai por persona todos los días. En toda la India, el chai se prepara de manera diferente. Es común verlo disfrutarse con leche de búfala, ya que la vaca es sagrada en el hinduismo.
La historia del chai latte en sí es algo más vaga. Se cree que comenzó a aparecer en las cafeterías occidentales en la década de 1990, pero no hay datos concretos sobre cuándo se originó. Su popularidad ha experimentado un aumento particular en los últimos 10 a 15 años. Hoy en día, está disponible en la mayoría de las principales cadenas de cafeterías, incluidas Starbucks, Dunkin’ Donuts, Costa Coffee y Tim Hortons.
EL CHAI LATTE MODERNO Y SUS VARIACIONES
El chai latte moderno es una bebida que gusta a mucha gente. Sebastiaan cree que no existe un grupo o grupo demográfico definitivo que lo prefiera. Señala que “no existe una distinción real entre las personas que piden chai”.
“Tratamos de fomentarlo cuando las personas están alcanzando su límite de cafeína pero aún quieren una bebida caliente”, me dice. “También es bueno poder ofrecer una alternativa agradable, lechosa, dulce y picante al capuchino o café con leche habitual”.Zee añade que considera que la bebida es “muy popular” y la pide una “gente variada”, coincidiendo con Sebastiaan.
Como cada cafetería utiliza una receta ligeramente diferente al preparar un chai latte, las variaciones definidas son menos comunes. Generalmente se realizan modificaciones a la mezcla de chai cambiando el tipo o el volumen de especias utilizadas. Sebastiaan dice: “Por ahora, nuestro equipo y nuestros clientes están muy contentos con nuestro chai y no sentimos la necesidad de experimentar”.
Sin embargo, Sebastiaan señala que se pueden realizar pequeñas modificaciones para cambiar la forma en que se sirve la bebida. Por ejemplo, puedes agregar amaretto para hacer un cóctel chai caliente. En su lugar, vierta los ingredientes sobre hielo y obtendrá un batido o una bebida similar a un frappé.
Más allá de estas variaciones, hay una “versión” del chai latte que es notablemente más popular. El “chai sucio” se elabora añadiendo un trago de espresso a un chai latte. Se cree que fue creado por accidente en Londres en la década de 1990.
Sebastiaan dice que cuando prepara espresso para agregar a un chai latte, busca café con “sabores suaves a chocolate y avellana con toques de frutos rojos”. “La dulzura de estos frijoles realmente combina bien con el chai y la convierte en una bebida completamente nueva”, dice.
EL FUTURO DEL CHAI LATTE
Sebastiaan me dice que cree que el chai latte no desaparecerá pronto. «Tenemos una pequeña cafetería con cocina abierta. Cuando preparamos nuestro chai, llena la tienda con un olor cálido y especiado que atrae a los invitados. Si nunca han oído hablar de él antes, les hacemos uno para ganárselos.
“Estoy seguro de que la popularidad del chai latte seguirá aumentando y espero que más cafeterías comiencen a crear sus propias recetas”.
Sin embargo, un área de preocupación sobre el chai latte es la cantidad de azúcar que contiene en promedio. Muchas cafeterías, especialmente las cadenas, los elaboran con mucha azúcar o utilizan un almíbar que tiene un alto nivel de azúcar.
Como generalmente contiene mucha azúcar, la organización benéfica británica Action on Sugar ha declarado que las “bebidas calientes con sabores” como el chai latte deberían ser “un placer ocasional, no una bebida ‘cotidiana‘”. Sin embargo, con el creciente interés de los consumidores por la salud y el bienestar, es posible que veamos cada vez más chai lattes elaborados con menos azúcar y con sabores completamente diferentes.
Chai ha sido popular durante miles de años. Si bien históricamente se elaboraba remojando hojas de té y mezclándolas con especias, la mayoría de los clientes de las cafeterías hoy asocian la palabra “chai” con una bebida dulce, lechosa y decadente.
¿El chai latte seguirá siendo popular en los menús en un mundo donde la salud y el bienestar son una prioridad para los consumidores? Eso aún está por verse. De cualquier manera, el chai latte tiene una rica historia y un sabor que a menudo variará de una cafetería a otra. Si no has probado uno y tienes curiosidad por su sabor, tal vez sea el momento de visitar tu cafetería local.
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