El chai latte es una bebida caliente, cremosa, fragante y ligeramente picante, popular en cafeterías de todo el mundo. A pesar de que se sirve en tiendas de café y lleva el nombre de “latte”, en realidad no contiene café.
El chai es una de las bebidas a base de té más antiguas del mundo, originándose en India hace miles de años y expandiéndose globalmente en los últimos dos siglos. ¿Cómo una bebida disfrutada en India durante milenios se volvió tan popular en los menús de cafeterías modernas?
Sigue leyendo para descubrir qué es un chai latte, de dónde proviene y cuál podría ser su futuro.
¿Cómo se prepara un chai latte?
Para preparar un chai latte se mezcla leche vaporizada con té negro infusionado con especias, cubriéndolo luego con espuma de leche. Las especias varían entre cafeterías; algunas crean mezclas secretas, mientras otras usan sirope de chai endulzado o polvo, permitiendo una preparación rápida.
Sebastiaan van de Venne, barista en ZwartWit Koffie, Eindhoven, Países Bajos, explica que el chai se prepara combinando especias con azúcar, agua y té negro. La receta que utilizan fue creada por el anterior barista de ZwartWit, Kristian Louwers. “Cuando un cliente pide un chai latte, usamos algo que llamamos elixir”, dice Sebastiaan. “Es un extracto de todas las especias que usamos en el agua, el té negro y el azúcar”. Esto difiere ligeramente de la preparación habitual del chai.
“Calentamos el elixir, añadimos la leche que el cliente elija y la texturizamos como un latte normal. Después de verter la leche y la espuma, espolvoreamos canela en polvo, hacemos girar la taza y añadimos anís estrellado”.
Aunque las proporciones de leche caliente y espuma son las mismas que en un latte, Sebastiaan aclara que el chai latte no es un verdadero latte porque no lleva espresso.
Zee, propietario de Chai Coffee Co. en Yucaipa, California, dice que usan varios tipos de chai. Para el chai latte, dejan reposar el chai fresco y le añaden sirope de vainilla casero y la leche que el cliente prefiera.
¿Qué es el chai?
El chai, tal como se conoce en el mundo occidental, se ha cultivado en India durante miles de años. La palabra “chai” proviene del término indostánico que se refiere a todo tipo de té, producido en la región de Assam desde hace milenios.
Cuando hablamos de chai en el contexto del chai latte, nos referimos al masala chai, una mezcla específica de té negro y especias. El masala chai se prepara infusionando té negro en agua y mezclándolo con azúcar, jengibre y leche, y se le pueden agregar otras especias como cardamomo, clavo, canela o granos de pimienta.
Se cree que el masala chai se originó en el subcontinente indio hace entre 5,000 y 9,000 años. Algunas historias sugieren que surgió en una corte real en Siam como una bebida asociada con el Ayurveda, una antigua forma de medicina alternativa india que emplea compuestos herbales, minerales y metales para tratar enfermedades.
Actualmente, en India, el masala chai se prepara desde cero y se disfruta tanto en el hogar como en la calle. Los vendedores ambulantes o chaiwallahs lo preparan y venden en puestos durante todo el día, a menudo hirviéndolo en una cacerola con hojas de té trituradas. Una vez hervido, se puede colar para eliminar los trozos más grandes.
Las primeras formas de masala chai solo contenían té negro combinado con hierbas y especias. La leche se añadió en el siglo XIX debido a la influencia colonial británica en India. La Compañía Británica de las Indias Orientales estableció numerosas plantaciones de té para socavar el monopolio chino del té y fomentar el consumo local. Para reducir costos, se añadió leche y especias al té.
Hoy en día, en India se consumen más de 800,000 toneladas de té al año, con un promedio de 30 tazas de chai por cada taza de café, y cada persona bebe en promedio dos tazas de chai al día. La preparación del chai varía en toda India, siendo común el uso de leche de búfalo debido a la sacralidad de las vacas en el hinduismo.
La historia del chai latte
La historia del chai latte es más incierta, pero se cree que comenzó a aparecer en las cafeterías occidentales en la década de 1990 y ha ganado popularidad en los últimos 15 años. Actualmente, está disponible en la mayoría de las grandes cadenas de café, como Starbucks, Dunkin’, Costa Coffee y Tim Hortons.
El chai latte moderno y sus variaciones
El chai latte moderno es una bebida que atrae a una amplia variedad de personas. Sebastiaan van de Venne, barista en ZwartWit Koffie en Eindhoven, Países Bajos, menciona que “no hay una distinción real entre las personas que piden chai”. Se ofrece como una alternativa agradable, lechosa, dulce y especiada al cappuccino o latte normal.
Zee, propietario de Chai Coffee Co. en Yucaipa, California, también observa que la bebida es “muy popular” y pedida por un “grupo mixto” de personas.
Cada tienda de café utiliza una receta ligeramente diferente para preparar el chai latte, lo que significa que las variaciones definidas son menos comunes. Las modificaciones suelen hacerse a la mezcla de chai, cambiando el tipo o la cantidad de especias utilizadas.
Una versión notablemente popular es el “chai sucio”, que se prepara añadiendo un shot de espresso al chai latte. Se cree que esta variación se creó accidentalmente en Londres en la década de 1990. Sebastiaan señala que utiliza un café con “notas suaves a chocolate y avellanas con toques de frutos rojos” para complementar el chai.
El futuro del chai latte
Sebastiaan cree que el chai latte no desaparecerá pronto, destacando su capacidad para atraer clientes con su aroma cálido y picante. Predice que el chai latte seguirá aumentando su popularidad y espera que más cafeterías comiencen a crear sus propias recetas.
Un aspecto preocupante del chai latte es su contenido de azúcar. Muchas cadenas de cafeterías preparan el chai latte con mucho azúcar o usan sirope con altos niveles de azúcar. Por ejemplo, una porción de 100 ml de chai latte con leche entera en Starbucks España contiene 7.5 g de azúcar, mientras que la misma cantidad de un café latte con leche entera contiene 3.9 g.
Action on Sugar, una organización benéfica británica, advierte que las “bebidas saborizadas calientes” como el chai latte deben ser “una delicia ocasional, no una bebida cotidiana”. Con el enfoque creciente en la salud y el bienestar, es posible que veamos más variedades de chai latte con menos azúcar y sabores diferentes.
El chai ha sido una bebida popular durante miles de años. Aunque originalmente se preparaba con una infusión de hojas de té y especias, hoy en día, la mayoría de los clientes de las cafeterías asocian el chai con una bebida dulce, lechosa y reconfortante.
¿Seguirá el chai latte siendo popular en los menús en un mundo donde la salud y el bienestar son prioridades para los consumidores? Eso está por verse. Sin embargo, el chai latte cuenta con una rica historia y un sabor que varía frecuentemente de una cafetería a otra. Si aún no lo has probado y tienes curiosidad por su sabor, tal vez sea momento de visitar tu cafetería local.
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